小腸占據(jù)腹部大部分的空間，是吸收營養(yǎng)的主要器官，消化后的各種營養(yǎng)物質被小腸黏膜細胞攝取，營養(yǎng)物質經過一級級血管匯合后最終回流運送至肝臟。

據(jù)估算成年人小腸的長度可達 4～5m，小腸黏膜上有許多皺褶和絨毛，完全展開后面積有 200～400m²。小腸面積之所以那么大，主要是為了方便對營養(yǎng)物質的吸收。

結腸和直腸俗稱大腸，成年人的大腸約 1.5m，整個形狀就像是盤旋在腹腔里的門框，結腸按盤旋的位置可以分為右腹部的升結腸、橫臥在中上腹部的橫結腸、左腹部的降結腸、左下腹的乙狀結腸和盆腔內的直腸，它們的主要功能是吸收糞便中的水分，讓糞便成形并臨時存儲糞便。

相比小腸，大腸是個多事之地，大腸容易出現(xiàn)多種疾病或異常，而且發(fā)病率還不低，如便秘、腹瀉、大腸息肉、大腸癌、潰瘍性結腸炎等。

一般情況下，腹瀉是因為大腸沒有充分吸收糞便中的水分，糞便還來不及成形就到了直腸，進而排出體外；便秘是因為糞便在大腸內停留時間過久，水分被過度吸收，從而形成干燥且難以排出的糞便。

直腸位于盆腔內，主要參與排便，排便反射受大腦的控制，如果經常對便意予以制止，可使直腸對糞便壓力刺激的敏感性逐漸降低，便意的刺激閾就會提高，長此以往就會出現(xiàn)便秘的情況。如果因為炎癥刺激而使直腸黏膜的敏感性提高，那么即使腸內只有少量糞便和黏液，也可引起便意及排便反射，表現(xiàn)為便意頻繁或排便未盡感（臨床上稱為“里急后重”）。

腸道的主要功能是吸收，小腸上密布的微絨毛增加了小腸的表面積，更有助于營養(yǎng)物質的吸收。除了吸收營養(yǎng)物質，腸道還包括腸道微生物、腸道免疫細胞、腸道神經細胞，因此我們說起腸道，指的不僅是解剖學上的器官，還包括其復雜的腸道菌群、免疫系統(tǒng)和腸道神經等，腸道可以看作是一個整體生態(tài)系統(tǒng)。

腸道和心臟、大腦等器官不同，它不是無菌環(huán)境，是半開放的系統(tǒng)，與外界相通但又有相對穩(wěn)定的環(huán)境。在胎兒時期，胎兒的小腸是無菌的，隨著出生后的第一聲啼哭、第一次進食，這個剛誕生的個體已經開始建立屬于自己的腸道菌群了，直到成年，腸道內的腸道菌群數(shù)量可達 30 萬億～100 萬億個，重量能夠達到 1～2kg。

腸道（尤其是小腸組織中）還存在著各種類型的免疫細胞，負責微生物與人之間復雜而密切的“和諧”關系。

腸道擁有大約 5 億個神經元，能產生種類繁多的激素和大約 40 種神經遞質，與大腦中發(fā)現(xiàn)的神經遞質屬于同一類型。例如體內絕大多數(shù)血清素來自于腸道，可以防止抑郁，還能調節(jié)睡眠、食欲和體溫，參與修復肝臟和肺部的受損細胞。它對于心臟的正常發(fā)育也十分重要，還能通過抑制骨骼形成來調節(jié)骨骼密度。

腸道神經不僅負責腸道功能的自我調節(jié)，事實上還與大腦產生相當多的互動，例如情感變化、食物喜好，甚至某些神經系統(tǒng)疾病的發(fā)生也能從腸道神經中找到蹤跡或關聯(lián)。

英語里有一個俗語叫“follow your gut”，譯為“聽從你的內心”，但我們拆開仔細一看 gut 的中文含義并非內心而是腸道，直譯應該是“聽從你的腸道”，是不是顯得有點無厘頭？其實從現(xiàn)代醫(yī)學角度看，這個俗語也有三分道理：聽從你的內心或許就是在聽從你的腸道，因為腸道及微生物會影響我們的思維、決定和情緒。

一般認為，人的思想和情感是大腦在控制，但類似的短語卻在冥冥中暗合了現(xiàn)代科學研究帶給我們的顛覆性認識—人的情感甚至大腦功能都會受腸道微生物的控制。越來越多的研究發(fā)現(xiàn)，我們的情感、心情甚至表達，不再只是依靠大腦，也會聽從腸道，甚至人類的一些精神疾病，如焦慮、抑郁等也和腸道微生物有關。